Las células madre desempeñan una función importante en la regeneración porque pueden convertirse en muchos tipos de células del cuerpo y renovarse millones de veces. Algo que las células especializadas del cuerpo (como las neuronas) no pueden hacer.

Las investigaciones indican que las células madre, cultivadas a partir de un embrión en fase inicial llamada blastocito, podrían reemplazar células dañadas por enfermedades del corazón, diabetes Parkinson u otras enfermedades.

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Las células madre, sobre todo las provenientes del cordón umbilical, han permitido en los últimos años realizar numerosos avances en el campo de la medicina. A nivel general, todos los tipos de células madre comparten algunas características, como por ejemplo su poder de renovarse o de generar más células hijas a partir de ellas.

En este último caso, las células tienen que pasar por un proceso de desarrollo gracias al cual adquieren finalmente su especialización, algo tremendamente útil para el tratamiento de muchas enfermedades.

También conocidas como células tronco, las células madre se localizan en cualquier organismo vivo pluricelular. El proceso para crear más células a partir de una sola tiene lugar por la división de la misma en dos (proceso de mitosis).

Como veremos en la siguiente diferenciación, no sólo existen las células madre del cordón umbilical, sino que en el cuerpo humano también se localizan otras, a pesar de que aquellas sean las más conocidas.

Tipos de células madre según dónde se encuentran

• De cordón umbilical: dentro de esta categoría se encuentran las células madre que se pueden obtener de la sangre o del tejido del cordón. En uno y otro caso las funcionalidades son diferentes, ya sea para fabricar células nuevas o para reparar cualquier tejido.
• Somáticas o adultas: son las que se encuentran en los tejidos y ciertas partes del organismo de cualquier persona. Tienen la capacidad de renovarse, así como de crear otras células para regenerar otros órganos o tejidos como consecuencia de una lesión o enfermedad.
• Fetales o embrionarias: se caracterizan por estar presentes únicamente en los embriones durante sus primeros días de desarrollo. Este tipo de células madre producen todas las células necesarias para componer un organismo completo. Otra de sus peculiaridades es que cuentan con una alta diferenciación, es decir, se pueden transformar en cualquier tipo de célula.
• Amnióticas: como su propio nombre indica, hacen referencia a las células madre que se localizan en el líquido amniótico que rodea al feto durante los meses de gestación.

Tipos de células madre según su capacidad para generar otras células

• Unipotentes: solo pueden formar dos tipos de células madre y provienen de la modalidad pluripotente que veremos a continuación. Un ejemplo serían las de la piel.
• Pluripotentes: tienen la capacidad de generar una gran cantidad de los tejidos de un organismo, llegando incluso a crear un tipo de célula cualquiera.
• Multipotentes: esta clase de células madre únicamente pueden generar células de un órgano en concreto. Al igual que las unipotentes, éstas también se producen a partir de las pluripotentes.
• Totipotentes: se corresponden con las células madre embrionarias. Se forman justo en el momento de la fecundación y pueden formar un organismo completo.